“Wees waakzaam, wees voorzichtig, maar schrap geen noodzakelijke investeringen"

Dinsdagavond 20 december (in gemeenteraad 1 van 2) vond het debat rond de aanpassing van het meerjarenplan plaats. We zagen ons genoodzaakt om enkele moeilijke en onvoorziene beslissingen te nemen, gezien de indexoverschrijdingen en de opeenvolgende crisissen. Beslissingen die ik nu met een gerust hart zowel menselijk als rationeel kan noemen. We mogen echter niet vergeten dat een centrumstad als Sint-Niklaas nog steeds investeringen nodig heeft, en dat blijven we doen.  

Lees hieronder de integrale tussenkomst van fractievoorzitter Tchantra Van de Walle:

Collega's

De kerstperiode is een hartverwarmende periode waar ik van kinds af aan jaarlijks naar uitkeek.

Sinds enkele jaren heb ik als kerstcadeau nog enkele verhitte avonden extra bijgekregen om naar uit te kijken op het einde van de barre decembermaand: de 2 laatste gemeenteraden van het jaar. Twee avonden die veel gelijkenissen vertonen met oudejaarsavond en kerstavond: de ene avond kijken we met zijn allen om de paar minuten naar de klok (halen we middernacht of niet?), de andere avond wachten we in volle spanning af tot een feestmaal ons geserveerd zal worden.

Zoals gewoonlijk starten we vanavond met de gemeenteraad rond de aanpassingen aan het meerjarenplan. Al mag ik misschien de term “zoals gewoonlijk” niet gebruiken, gezien de tijden waarin we momenteel leven op z’n minst “buitengewoon” te noemen zijn: denk maar aan de Coronacrisis, gevolgd door de Oekraïnecrisis, gevolgd door de energiecrisis, met tussendoor ook nog de afgelopen en komende indexoverschrijdingen. Want het totaal voor 2022 en 2023 brengt ons op maar liefst 11 indexoverschrijdingen, maw 8 meer dan ingeschreven in het initiële meerjarenplan. Dit alleen al betekent voor de stad per indexoverschrijding ongeveer 1,4 mio EUR aan extra personeelsuitgaven, maw. ongeveer 8 mio euro extra -jaarlijks- tegen 2025.

Zoals ik in meerdere tussenkomsten in het verleden reeds stelde, is het dus nu aan ons als stad om als goede huisvader- of moeder om te gaan met de centen. En dus moesten we met z’n allen opnieuw aan de keukentafel zitten om de spreekwoordelijke kerstkalkoen te herverdelen.

Al deze moeilijke beslissingen werden genomen met het advies van de VVSG en de nationale bank in het achterhoofd, nl. “Wees waakzaam, wees voorzichtig, maar schrap geen noodzakelijke investeringen.”

We zijn dus waakzaam en hebben eerst gekeken hoe we intern konden besparen: op drukwerk, op consultancybudgetten, op uitgaven voor post, lidmaatschappen, … Ook op energievlak nemen we de nodige maatregelen, denk maar aan het dalen van de temperatuur in de stadgebouwen met 1 graad of het doven en dimmen van de straatverlichting. Ook ons stedelijk vastgoed hebben we herbekeken: energievretende en onderbenutte gebouwen zoals de Heilig Hartkapel en de Salons worden verkocht (mits de nodige voorwaarden rond het Huis van de Sint). Voor het Parochiehuis / de Cipierage bekijken we of deze te huur, via concessie al dan niet via erfpacht op de markt wordt gezet.

Zoals gezegd brengen de indexoverschrijdingen extra personeelskosten met zich mee. Ook hier hebben we de moeilijke oefening gemaakt: op korte termijn worden er 23 personeelsleden op een totaal van ca. 1200 personeelsleden van de stad niet vervangen bij pensionering of bij einde contract. Belangrijk om te onthouden is dat er onder geen beding naakte ontslagen zullen vallen en dat we, na intensief overleg met de diensten en vakbonden, een syndicaal akkoord hebben verworven voor dit voorstel.

Ook op het gebied van onze investeringen moesten we met de voorzichtigheidsregel rekening houden: in het ontwerp van het Sportkringpark werd maximaal bespaard op materialen met de focus op een functioneel ontwerp. En ook bij het project Hendrik werd de pauzeknop ingedrukt: het ontwerp wordt wel verder uitgewerkt, maar de beslissing omtrent de effectieve realisatie van het nieuwe bibliotheeksgebouw mét ruimte voor Huis van het Kind schuiven we door naar de volgende bestuursploeg.

Enkel enkele kleinere gemeentelijke belastingen en retributies op bijvoorbeeld het verhuren van stedelijke vergaderzalen, zullen voor het eerst sinds 2014 verhoogd worden met 10%.
We vonden het echter belangrijk dat deze besparingsoefeningen zo min als mogelijk de Sint-Niklase burger zouden raken. Daarom raken we niet aan de verlaging van de Sint-Niklase personenbelasting van 8,5 naar 7,5 procent of aan de opcentiemen op de onroerende voorheffing. Daarnaast richten we  een eenmalig energiefonds op om de stijgende energieprijzen voor verenigingen op te vangen.

Al deze noodzakelijke aanpassingen en heroverwegingen hebben ervoor gezorgd dat we op het einde van de rit een meer dan gezond eindresultaat verkrijgen. Niet alleen eindigen we dus met een positieve autofinancieringsmarge, we mikken ook op een gezond budgettair resultaat tegen eind 2025 van maar liefst 19 mio euro. Dit geeft maw voldoende bewegingsruimte voor een volgende bestuursploeg. Toch wel een mooi kerstcadeau, en eentje dat in het verleden niet altijd aan een nieuwe bestuursploeg toebedeeld werd.

We mogen echter niet vergeten dat een centrumstad als Sint-Niklaas nog steeds investeringen nodig heeft en dat doen we nog steeds.

We investeren niet alleen in nieuwe projecten, zoals in de resterende werven, maar ook in wat er momenteel al leeft en moet blijven bestaan in de stad. We schrijven dus niet alleen investeringen in voor het nieuwe sportkringpark en het zwembad, maar investeren ook in reeds bestaande indoor en outdoor infrastructuur, denk bijvoorbeeld aan de stedelijke sportcentra De Witte Molen, De Mispelaer en De Klavers. We renoveren het techniekhuis en voorzien extra zonnepanelen. Een duurzame vernieuwing van de huidige stadschouwburg staat op de planning, evenals de opening van het museale gedeelte van Huis Janssens. En ook de iconische beiaard op de Grote Markt zal geautomatiseerd en vernieuwd worden.

We investeren niet alleen in het centrum, bijvoorbeeld via de voorbereidingswerken voor de heraanleg van de Grote Markt of de winkelwandellus, maar ook in de deelgemeenten.

In Sinaai investeren we in de projecten Zwaanaarde, Dries, en het nieuwe speelbos Ter Beke.

In Belsele is het project De Klavers zo goed als afgewerkt en starten in 2023 de verbeteringswerken aan De Kouter.

In Nieuwkerken is de nieuwe Zorgcampus met het Menapiërspark en de nieuwbouw op De Schakel reeds gerealiseerd, en plannen we voor het project Ten Bos in een eerste fase enkele ingrepen die de verkeersveiligheid ten goede komen.

We investeren niet alleen in “bakstenen”, maar ook in mensen. Het veiligheidsgevoel moet omhoog en dat dwingen we o.a. af via de uitbouw van ons cameranetwerk. We verhogen ook de dotatie aan de hulpverleningszone Waasland én zetten nog meer in op verkeersveiligheid. Dit oa door het invoeren van vierkant groen op gevaarlijke kruispunten en door het verbeteren en veilig maken van schoolroutes en -omgevingen.

We investeren in onze allerkleinste inwoners door het inschrijven van een werkingssubsidie voor organisatoren van kinderopvang om de bestaande kinderopvangplaatsen te garanderen. Ook in 2023 investeren we in nieuwe speelinfrastructuur, al dan niet via de bekende pop-upformule.
Onze jongeren worden ook bediend door de verbouwingswerken aan KOLAB, als centrale jongerenhotspot in ons centrum.

We geloven ook sterk in het concept “iedereen mee” en blijven investeren in initiatieven van het lokaal armoedeplan. Via allerlei projecten zullen we inzetten op de toegankelijkheid van voetpaden en openbaar vervoerhaltes. Ook de  uitgaven voor leefloon worden sterk opgetrokken omdat de groep die de crisis voelt steeds groter wordt, en we investeren verder in stadsontwikkeling in combinatie met sociale huisvesting in o.a. de Westerbuurt en Stationsomgeving.

We zagen ons genoodzaakt om enkele moeilijke en onvoorziene beslissingen te nemen. Beslissingen die ik nu met een gerust hart zowel menselijk als rationeel kan noemen en die wij als fractie zullen goedkeuren.

We kijken nu met goede moed naar de toekomst en dus sluit ik mijn nieuwjaarsbrief af met een open oproep. Laat het mogelijks mijn kerstwens zijn:

Deze meerderheid laat voldoende ruimte voor inspraak, denk maar aan de praatsessies over de Stationsomgeving en de Moerlandsite. Uit deze praatsessies, uit de tussenkomsten van deze avond en uit individuele gesprekken die ik heb met jullie, collega’s, is het me overduidelijk dat we allen intens begaan zijn met onze stad.

Ook al verschillen onze meningen dan misschien over hoe we de eerder vernoemde kerstkalkoen moeten verdelen, we zien onze stad en haar burgers graag. Wereldvrede is misschien een te hoog gegrepen kerstwens, al zou het een mooie zijn. Maar laat ons dan afspreken om het komende jaar constructief samen te blijven werken. Wij zijn niet alleen de vertegenwoordigers van onze medeburgers binnen deze raadszaal, maar ook de ambassadeurs van onze stad buiten deze 4 muren.