Verslag gemeenteraad december 2023: "Onze stadskas verkeert in blakende financiële gezondheid"

In december is er traditioneel de budgetgemeenteraad. Tchantra Van de Walle blikte namens de N-VA-fractie terug op 2023 en keek vooruit naar 2024. Lees hier haar volledige tussenkomst:

Collega’s,

De voorlaatste week van 2023, de voorlaatste raad van 2023 en dus bespreken we de aanpassing aan het MJP. Het is intussen een vaste traditie, bijna even oud als die van kerstkroketjes en het schelle gezang van Maria Von Trapp op kerstavond. Als fractievoorzitter is het mijn laatste kans om nog eens tussen te komen om de budgetwijzigingen te bespreken voor dit jaar en zelfs voor deze legislatuur, en dus hoop ik dat u het mij toestaat om even nostalgisch terug te blikken op de voorbije periode.

Want ik zit hier niet even lang als de meesten van mijn medefractievoorzitters. Ik nam namelijk in 2022, in tempore non suspecto, de spreekwoordelijke fakkel over van mijn financiële tovenaar-collega, Luk Huys. Ik weet nog goed wanneer we de afspraken maakten, namelijk ná de Coronaperiode, maar wel mét het Coronavirus in mijn systeem en dus zonder stem. Ik was toen voor mijn dagjob volop onderwijsmaatregelen aan het uitwerken n.al.v. de Oekraïneoorlog. Niemand had toen kunnen voorspellen welke impact deze internationale crisis op het lokale niveau zou kennen.

Het werd echter al snel duidelijk dat we als stad met z’n allen voor een uitdaging zouden komen te staan. De gevolgen voor onze projecten waren niet te onderschatten, met in totaal maar liefst 13 indexoverschrijdingen voor de periode 2020-2027, met stijgende personeelskosten als gevolg en daarbovenop nog prijsstijgingen van bouwmaterialen. Het noopte ons tot het nemen van enkele drastische beslissingen, waarbij we onze droomvisie voor deze stad moesten bijsturen.

Maar zie ons hier nu zitten. De presentaties tijdens de gemeenteraadscommissies van de voorbije weken, voelden een beetje aan als het voorlezen van nieuwjaarsbrieven. En ik heb als een zeer fiere meter geluisterd. Ik heb onze schepenen en de representatie vanuit de administratie nog net geen drie natte zoenen gegeven als bedanking. Het werd immers snel duidelijk dat onze stadskas in blakende financiële gezondheid verkeert, beter zelfs dan vorig jaar voorspeld. We eindigen 2025 met een geschat beschikbaar budgettair resultaat van om en bij de 20,6 miljoen euro. In 2026 wordt dat 21 miljoen en in 2027 eindigen we volgens de berekeningen zelfs op maar liefst 26,3 miljoen euro, met een gecorrigeerde autofinancieringsmarge van 4,7 miljoen eur.

We drukten dan wel even op de pauzeknop voor een nieuw bibliotheekgebouw, we blijven de dienstverlening verzekeren en optimaliseren. Zo werken we toe naar een Wase regiobib waar leners in elke Wase bib materialen kunnen ontlenen én terugbrengen. Ook de tarieven worden gelijkgeschakeld. De minderinkomst van 20.000 euro nemen we er dan met plezier bij. Door de renovatiewerken aan de filialen van Belsele en Sinaai, die in 2024 worden gefinaliseerd, vergeten we ook onze deelgemeenten niet en zorgen we dat ook zij verzekerd zijn van een kwalitatieve bibliotheekervaring.

Grote projecten zoals de heraanleg van de Grote Markt en de bouw van het nieuwe zwembad, zitten op schema. We kunnen stilaan aftellen naar de oplevering van beide projecten in 2026. In tussentijd blijft het de bedoeling om de grote evenementen die normaal op de Grote Markt plaatsvinden zoveel als mogelijk in het stadscentrum te laten doorgaan. Een van die grote evenementen is de Vredefeesten, waarvan we trouwens in 2024 het 75-jarig bestaan vieren.

Want vergis u niet, het centrum leeft wel degelijk stilaan op. Kwatongen die beweren dat onze stad dood is en er niets te beleven valt in het centrum, hebben geen bezoekje gebracht aan de Kerstmarkt of kermis de afgelopen twee weekends. Je kon over de koppen lopen van de vele enthousiaste bezoekers. Deze overrompeling van ons stadscentrum is geen one-hit-wonder zoals de klassieker “Jingle Bell Rock”, want daarvoor deden Sint in de Piste, de marktdag, de jaarmarkt en nu nog steeds de ijspiste het minstens even goed. Besef ook even dat al deze genoemde evenementen opeenvolgend doorgegaan zijn op onze grootste markt, zonder ook maar 1 dag tussen.

De burger vindt, onder meer dankzij het nieuwe parkeergeleidingssysteem en de nieuwe parkings, ook sneller zijn weg naar deze activiteiten en de lokale handelaars. Zo worden er na de afbraak van de supermarkt op het Hendrik Heymanplein, zo’n 85 extra parkeerplaatsen aangelegd.

Door het inrichten van deze centrum- én randparkings maken we het verkeer aangenamer en veiliger voor de zachte weggebruiker. We bouwen in 2024 verder aan de ambitie om van Sint-Niklaas een echte fietsstad te maken en zetten in op een verbeterde of vernieuwde fietsinfrastructuur. We verhogen de verkeersveiligheid door het verder wegwerken van zwarte kruispunten. Ook schoolomgevingen krijgen de nodige aandacht, o.a. door werken in de Watertorenstraat, en door het invoeren van een schoolstraat bij de Broeders in de Nieuwstraat, met een bijhorend circulatieplan.

Daarenboven zijn er op het grondgebied van Sint-Niklaas maar liefst 27 hoppinpunten geselecteerd, waarvan 1 interregionaal hoppinpunt aan het treinstation, 1 regionaal hoppinpunt aan het Waasland Shopping Center en 25 lokale hoppinpunten. Afhankelijk van het niveau van het hoppinpunt, vergroten we het aanbod van deelwagens en deelfietsen. We maken de openbaar vervoerhaltes toegankelijk (o.a. ter hoogte van het Welzijnshuis). We voorzien ten slotte ook extra budget voor het faciliteren van een lokale mindermobielencentrale en het herwerken van het systeem van de taxicheques. Want in Sint-Niklaas willen we iedereen mee.

Collega’s, ondanks al deze inspanningen, zitten we met een perceptieprobleem. Dat toonden de cijfers van de -al dan niet wetenschappelijk onderbouwde- bevraging recent nog aan.
Het veiligheidsgevoel van onze inwoners en bezoekers kreeg om begrijpelijke redenen de afgelopen periode een knauw, door enkele opeenvolgende incidenten die weliswaar snel en correct werden opgevolgd door onze politiediensten. Als stadsbestuur hebben wij echter de verantwoordelijkheid om dat onveiligheidsgevoel en die foute perceptie weg te werken. We breiden ons korps uit en verhogen de exploitatietoelage aan de politie. Een bijkomende investering in camerasoftware, maakt een efficiënte en effectieve analyse van de beelden mogelijk. Zo moet het mogelijk worden om op basis van een aantal parameters snel relevante beelden te selecteren. En ook onze brandweer vergeten we niet. Zo staat de vervanging van de sectionaalpoorten op de brandweersite in 2024 op de planning.

Voorkomen is echter beter dan genezen. Voorgaande maatregelen verzekeren een snel en kordaat antwoord door onze hulpdiensten op incidenten in onze stad. Sommige van deze conflicten hadden echter ontmijnd kunnen worden door een doortastende aanpak van het federale niveau. Het is zeker en vast niet de enige factor bij veiligheidsincidenten in onze stad, maar wel een belangrijke: de gekende problematiek omtrent de twee asielcentra op ons grondgebied werd door onze fractie meermaals aangekaart. Het stadsbestuur ging hierover dan ook in gesprek met federaal staatssecretaris De Moor om oplossingen te zoeken op korte, middellange en lange termijn. Een nagel waarop we blijven kloppen.

Een ander hardnekkig en onjuist gerucht is dat de nieuw aangelegde markt vanaf 2026 niet langer de wekelijkse markten of de Vredefeesten met haar ballonnen zal huisvesten. Dit klopt niet. Dit was immers een absolute voorwaarde bij het ontwerpen van de nieuwe Grote markt, namelijk om een kwaliteitsvolle, levendige en klimaatrobuuste markt aan te leggen op maat van huidige evenementen.

Ook de perceptie als zou het stadsbestuur geld uit de zakken kloppen van haar burgers klopt helemaal niet, wel integendeel. We raken niet aan de verlaging van de personenbelasting van 8,5 % naar 7,5 % in 2022 en 2023, noch aan de opcentiemen op de onroerende voorheffing.

Om af te sluiten graag nog dit: ik las enkele weken geleden een opvallende oproep vanuit een oppositiepartij op sociale media, waarbij de raad werd gegeven aan het nieuwe stadsbestuur om opnieuw bruggen te slaan, de neuzen in dezelfde richting te doen gaan en ervoor te zorgen dat elke Sint-Niklazenaar weer een ambassadeur wordt van zijn stad. Bij deze claim ik auteursrechten, want vorig jaar sloot ik mijn betoog af met de volgende woorden: “laat ons afspreken om het komende jaar constructief samen te blijven werken. Wij zijn niet alleen de vertegenwoordigers van onze medeburgers binnen deze raadszaal, maar ook de ambassadeurs van onze stad buiten deze 4 muren.”. Ik hoorde een zelfde teneur in eerdere debatten bij andere oppositiepartijen.

Is het een kerstmirakel, is mijn kerstwens van vorig jaar uitgekomen of zijn we het er na bijna 6 jaar over eens geworden? Mijn positieve en optimistische zelve kan hieruit maar 1 iets besluiten: Samen maken we de stad van morgen.